La signification du terme retable découle directement du mot latin retabulum, qui désigne l’élément décoratif ornant l’autel.
Les retables apparaissent au XIe siècle suite à la modification de la place du prêtre lors de l’office. Celui-ci avait coutume de se placer derrière la table d’autel, face aux fidèles. A partir du XIe, le prêtre se place entre l’autel et les fidèles, tournant le dos à ces derniers. Le regard du prêtre et de ses ouailles se porte donc derrière la table (retro tabula). C’est pourquoi on estime alors utile de faire apparaître des décorations derrière l’autel.
Lorsque la consécration des églises commence à être étroitement liée à la présence de reliques, des retables reliquaires apparaissent. A la fin du XIVe siècle, les caisses deviennent plus profondes pour recevoir des sculptures et construire un espace en trois dimensions. L’axe du retable (partie centrale) est surélevé. La réalisation d’un retable met en jeu la collaboration de nombreux artisans (peintres, ébénistes, sculpteurs, menuisiers...) pour créer les trois parties qui le composent : la caisse, la prédelle (soubassement de la caisse) et les volets.
Lorsqu’il sont fermés, on ne voit que leur revers, peint en grisaille : c’est la face quotidienne, mais aussi celle du deuil et du carême.
Lorsque les volets sont ouverts, ils laissent voir des scènes richement colorées, qui ont un caractère plus festif.
La prédelle à une fonction pratique : elle permet de fermer des volets sans avoir à ôter les objets qui reposent sur l’autel.
La caisse, aussi appelée huche, est la pièce la plus importante. Elle se compose de trois compartiments, dans lesquels reposent des sculptures produites par groupes qu’il est ensuite possible d’étager pour donner de la profondeur à l’ensemble. La structure des retables anversois est constante. Verticalement, on trouve trois travées, avec une partie centrale surélevée. Horizontalement, l’espace est composé de deux registres. Dans le registre supérieur se déroule la scène principale. Le registre inférieur est généralement découpé en 3 ou 6 petites scènes (1 ou 2 par travée).